বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে শক্তিশালী ব্রাজিলের প্রতিপক্ষ হিসেবে জায়গা করে নিয়েছে এশিয়ার অন্যতম পরাশক্তি জাপান। গ্রুপ-এফের শেষ ম্যাচে সুইডেনের সঙ্গে ১-১ গোলে ড্র করে পাঁচ পয়েন্ট নিয়ে রানার্সআপ হিসেবে শেষ ৩২ নিশ্চিত করেছে জাপান।
একই গ্রুপে তিউনিশিয়াকে ৩-১ গোলে হারিয়ে সাত পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষস্থান ধরে রেখেছে নেদারল্যান্ডস। ডাচদের পরবর্তী প্রতিপক্ষ মরক্কো। অন্যদিকে চার পয়েন্ট নিয়ে সেরা তৃতীয় দল হিসেবে নকআউট পর্বে জায়গা করে নিয়েছে সুইডেনও।
ডালাসের প্রায় ৭০ হাজার দর্শক ধারণক্ষমতাসম্পন্ন স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত ম্যাচের প্রথমার্ধ ছিল অনেকটাই সতর্ক ও রক্ষণাত্মক। দুই দলই জানত, অন্তত এক পয়েন্ট পেলেই পরবর্তী পর্বে ওঠার সম্ভাবনা উজ্জ্বল থাকবে। ফলে শুরুতে আক্রমণের চেয়ে বলের নিয়ন্ত্রণ ও রক্ষণেই বেশি মনোযোগ দেয় তারা।
বিরতির পর ম্যাচে গতি আসে। ৫৬ মিনিটে সেল্টিকের ফরোয়ার্ড ডাইজেন মায়েদার গোলে এগিয়ে যায় জাপান। তবে সেই আনন্দ দীর্ঘস্থায়ী হয়নি। মাত্র ছয় মিনিট পর ডান প্রান্ত থেকে ভেতরে ঢুকে নেওয়া দুর্দান্ত শটে সুইডেনকে সমতায় ফেরান অ্যান্থনি এলাঙ্গা।
ম্যাচের শেষ দিকে জয়সূচক গোলের সুযোগ তৈরি করেছিল সুইডেন। কিন্তু আলেক্সান্ডার ইসাক ও এলাঙ্গা কেউই সুযোগ কাজে লাগাতে পারেননি। ইনজুরি সময়ে জাপানের গোলরক্ষক জিওন সুজুকি পরপর দুটি গুরুত্বপূর্ণ সেভ করে দলের মূল্যবান এক পয়েন্ট নিশ্চিত করেন।
এই টুর্নামেন্টে ধারাবাহিক নৈপুণ্য দেখিয়ে নিজেদের অন্যতম সম্ভাবনাময় দল হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছে জাপান। এবার তাদের সামনে সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ পাঁচবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ব্রাজিল।
আগামী ম্যাচ নিয়ে সতর্ক অবস্থান নিয়েছেন জাপানের প্রধান কোচ হাজিমে মোরিয়াসু। গত বছরের অক্টোবরে প্রীতি ম্যাচে ব্রাজিলকে ৩-২ গোলে হারানোর স্মৃতি উল্লেখ করে তিনি বলেন, ব্রাজিল হয়তো সেই হারের প্রতিশোধ নেওয়ার লক্ষ্য নিয়েই মাঠে নামবে। তবে নিজেদের সামর্থ্যের ওপর আস্থা রেখে তিনি আশাবাদ ব্যক্ত করেন যে, জাপান আরও এক ধাপ এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ তৈরি করতে পারবে।
অন্যদিকে গ্রুপের আরেক ম্যাচে তিউনিশিয়াকে ৩-১ গোলে হারিয়ে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে শেষ ৩২-এ উঠেছে নেদারল্যান্ডস। তারা এখন মরক্কোর বিপক্ষে নকআউট লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিচ্ছে।
এফ গ্রুপকে এবারের বিশ্বকাপের সবচেয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ গ্রুপগুলোর একটি হিসেবে ধরা হচ্ছিল। জাপান, নেদারল্যান্ডস ও সুইডেন-তিন দলই শেষ পর্যন্ত নকআউটে জায়গা করে নিয়ে সেই ধারণারই প্রতিফলন ঘটিয়েছে। একমাত্র তিউনিশিয়া অন্য তিন দলের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় টিকতে পারেনি।

জাপান, ব্রাজিল, বিশ্বকাপ